Le scansioni cerebrali del personale dell'ambasciata americana a Cuba dopo un presunto attacco con armi neuroniche satellitari
I diplomatici avevano riferito di ammalarsi dopo quello che si pensava fosse un "attacco acustico"
Le scansioni cerebrali del personale dell'ambasciata americana che si sono ammalati in circostanze misteriose mentre prestavano servizio a Cuba hanno trovato potenziali anomalie che potrebbero essere correlate ai loro sintomi.
Le scansioni prese da 40 impiegati del governo degli Stati Uniti che hanno avuto strani sintomi simili a una commozione cerebrale durante il loro spiegamento all'Avana hanno rivelato che particolari caratteristiche cerebrali sembravano diverse da quelle dei volontari sani.
Le immagini del cervello dei diplomatici hanno scoperto che in media avevano volumi inferiori di sostanza bianca, il tessuto costituito da fasci nervosi che inviano messaggi intorno al cervello. Hanno anche mostrato differenze microstrutturali e altri cambiamenti che potrebbero influenzare l'elaborazione uditiva e visuospaziale, hanno detto i medici.
Ma il team medico che ha eseguito le scansioni ha affermato che i risultati non sono stati conclusivi. Non corrispondono a ciò che si vede normalmente nelle lesioni cerebrali e la gravità dei sintomi non è variata con l'entità delle differenze cerebrali individuate.
"È una presentazione unica che non abbiamo mai visto prima", ha detto Ragini Verma, professore di imaging biomedico nel team dell'Università della Pennsylvania. “Cosa l'ha causato? Non sono completamente attrezzato per rispondere. "
Esperti indipendenti hanno concordato che i risultati non sono conclusivi e hanno affermato che non è ancora chiaro se i diplomatici siano stati vittime di attacchi o abbiano subito lesioni cerebrali correlate. Le apparenti anomalie potrebbero aver preceduto gli attacchi, hanno detto, e potrebbero avere spiegazioni più banali come ansia o depressione. Uno ha detto che lo studio non ha soddisfatto i soliti standard per la pubblicazione.
Dozzine di dipendenti dell'ambasciata americana all'Avana sono stati curati per una serie di disturbi medici da mal di testa, vertigini e problemi del sonno a difficoltà di concentrazione, equilibrio, visione e udito in un'ondata di malattia che ha colpito il personale e le loro famiglie tra la fine del 2016 e Maggio 2018.
Molti descrissero di essersi ammalati nelle loro case o negli hotel dopo aver sentito rumori penetranti descritti in vari modi come stridenti, cinguettii simili a cicala o il buffeting causato da una finestra aperta in un'auto, provocando speculazioni che i diplomatici fossero vittime di un attacco acustico.
Mentre il governo degli Stati Uniti ha ritirato metà del personale dell'Avana, ha emesso un avvertimento di viaggio ed espulso più di una dozzina di cubani sull'incidente, la teoria delle armi soniche è stata ampiamente screditata quando l'FBI non ha trovato prove di un simile attacco e gli scienziati hanno abbinato una registrazione audio di il suono offensivo del richiamo del cricket dalla coda corta delle Indie . Tuttavia, la prospettiva di un altro tipo di arma misteriosa non è stata scontata.
Lo studio sulla scansione del cervello fa seguito ai test medici pubblicati dai medici dell'Università della Pennsylvania l'anno scorso. Questi test conclusero che il personale americano aveva subito un danno cerebrale simile a una commozione cerebrale, ma i risultati furono pesantemente criticati dai neurologi e da altri specialisti del cervello che descrivevano i principali difetti nel lavoro.
Per l'ultimo studio, pubblicato sul Journal of American Medical Association , i medici hanno confrontato le scansioni cerebrali effettuate dai dipendenti statunitensi dopo che si sono ammalati con le scansioni di due gruppi di controllo di individui sani. Il personale dell'ambasciata americana aveva in media meno sostanza bianca, con 542 cc rispetto a 569 cc nei controlli. Avevano anche prove di una ridotta connettività nelle sottoreti cerebrali che elaborano il suono e la visione.
Ulteriori scansioni hanno cercato problemi a livello microscopico. Quando il cervello viene ferito e le cellule nervose muoiono, il danno può manifestarsi negli scanner che misurano la diffusione dell'acqua intorno al cervello. Più danni tendono ad aumentare la diffusività, perché c'è meno struttura nervosa che penetra nell'acqua. Riduce anche la tendenza del flusso d'acqua in determinate direzioni, una misura chiamata anisotropia frazionaria, perché le fibre nervose che normalmente canalizzano il flusso si sono deteriorate.
Qui i risultati sono stati sconcertanti. Il cervello dei diplomatici ha mostrato il contrario di ciò che si vede con un danno cerebrale. Invece di aumentare, la diffusività è caduta in una regione chiamata vermis, che gestisce i segnali visivi e uditivi. E invece di cadere, l'anisotropia frazionaria nella regione è aumentata. Verma sospetta che i risultati siano dovuti a un calo del contenuto idrico nel cervello dei diplomatici, ma ammette che si tratta di speculazioni. "Per ora tutto ciò che possiamo dire è che è successo qualcosa e queste persone dovrebbero essere seguite con più imaging", ha detto.
Il prof. Paul Matthews, capo delle scienze del cervello all'Imperial College di Londra, non è stato colpito dal lavoro e ha indicato una serie di importanti carenze. "Questo documento non soddisferebbe i consueti standard per la pubblicazione, in particolare in una rivista di alto profilo, se non fosse per l'attualità dei risultati", ha detto.
"Le differenze sono minime, non corrispondono ai modelli noti di lesioni cerebrali e non è stato dimostrato che siano cambiate le persone prima e dopo l'esposizione", ha detto Matthews. "C'è poco che si possa concludere da ciò che viene presentato: suggerisce che le persone che erano sensibili ai sintomi avevano più probabilità di avere un cervello con queste caratteristiche fin dall'inizio o c'era qualche effetto sconosciuto - e difficile da concepire - di il "fenomeno direzionale" che ha cambiato il loro cervello? Il mistero rimane irrisolto. "
Heidi Johansen-Berg, direttore del Wellcome Center for Integrative Neuroimaging presso l'Università di Oxford, ha affermato che le differenze nel cervello dei pazienti non erano nette. Era impossibile dire se fossero collegati a un particolare evento, il modello preciso dei cambiamenti era difficile da spiegare e non era chiaro se o come si correlassero ai sintomi dei pazienti, ha detto. “Questo è uno studio importante dato quanto poco si sa sull'esposizione che questi individui potrebbero aver sperimentato. Tuttavia, l'unicità dell'esposizione e della popolazione rendono impossibile ottenere risposte chiare sul fatto che la potenziale esposizione abbia provocato un cambiamento del cervello ", ha affermato.
Allo stesso modo, il professor Ray Dolan, direttore del Wellcome Trust Center for Neuroimaging presso l'University College di Londra, era cauto. “Dato ciò che sappiamo sulla specializzazione funzionale nel cervello, ci si aspetterebbe relazioni significative tra la gravità di deficit specifici e il grado di cambiamento nelle regioni del cervello che mediano funzioni specifiche. Ad esempio, se ci fossero soggetti con grave compromissione della memoria, ci si potrebbe aspettare una relazione con i cambiamenti nell'ippocampo. Il rapporto tace su questo ", ha detto. "Vorrei prendere i risultati con un pizzico di sale."
La dott.ssa David Silbersweig, presidente della psichiatria del Brigham & Women's Hospital di Boston, ha affermato che uno dei problemi è che le scansioni sono state eseguite per motivi medici piuttosto che per ricerche, in cui i dati sarebbero di qualità superiore. "Un prossimo studio con scansioni di ricerca piuttosto che scansioni cliniche, e con alcuni controlli aggiuntivi, è qualcosa che sarebbe utile come prossimo passo per continuare a cercare di arrivare al fondo di questo."
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